Descubriendo la Diversidad de Cocodrilos Africanos

El cocodrilo es uno de los animales más famosos de África. Este temible reptil acuático es conocido por sus poderosas mandíbulas y sus explosivos ataques de emboscada.

El cocodrilo no es ni peludo ni simpático, y a menudo aparece como el "malo" en los documentales de naturaleza, saltando sobre cebras desprevenidas o ñus en migración.

Aunque tiene un poco de problema de imagen, el cocodrilo desempeña un papel vital en el ecosistema africano y varias especies están actualmente amenazadas, una de ellas, el cocodrilo de hocico delgado, está clasificada como "en peligro crítico" por la UICN.

Los cocodrilos son cazados por su carne de caza y por sus pieles. También están amenazados por la creciente incursión humana en sus hábitats naturales.

Conozcamos más sobre los cocodrilos africanos…

Lista de cocodrilos en África

Sobre el número de cocodrilos existentes en África hay que decir varias cosas al respecto. Tradicionalmente han sido cuatro las especies de cocodrilos diferentes que albergaba el continente africano. Estos son:

• Cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus)
• Cocodrilo de África Occidental o cocodrilo del desierto (Crocodylus suchus)
• Cocodrilo hociquifino africano (Mecistops cataphractus)
• Cocodrilo enano africano (Osteolaemus tetraspis)

Información de fondo

Durante muchos años, antes de afirmar que eran cuatro los cocodrilos africanos, se pensó que sólo había tres especies de cocodrilos en África: el cocodrilo de hociquifino africano, el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo enano.

Los avances científicos permiten ahora a los científicos separar las especies con mayor precisión. Gracias al análisis genético, se han identificado varias especies nuevas de cocodrilos africanos.
Las investigaciones actuales sugieren que puede haber seis o siete especies de cocodrilos en África.

Primero se descubrió que, en lugar de uno, había dos tipos de cocodrilo del Nilo, y que eran lo suficientemente diferentes entre sí como para ser considerados especies separadas.

La especie más pequeña se conoce ahora como cocodrilo de África occidental o cocodrilo del desierto (Crocodylus suchus). La especie más grande conserva el nombre de cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus).

Estudios recientes también han descubierto que lo que antes se consideraba una sola especie de cocodrilo hociquifino era en realidad dos especies: el cocodrilo de hociquifino de África Occidental (Mecistops cataphractus) y el cocodrilo de hociquifino de África Central (Mecistops leptorhynchus).

Aunque la investigación es relativamente reciente, es probable que ambos tipos de cocodrilo de hocico fino sean reconocidos pronto por las principales autoridades, por lo que incluimos ambas especies en esta página.

El cocodrilo enano (Osteolaemus tetraspis) tiene actualmente dos subespecies. Muchos científicos creen que en realidad deberían considerarse dos especies diferenciadas. El Osteolaemus tetraspis tetraspis, que se localiza en la mayor parte de su zona de distribución, y el Osteolaemus tetraspis osborni, que únicamente se encuentra en la selva lluviosa de la R.D. del Congo.

Así que si estos estudios continúan por este camino la lista de cocodrilos africanos aumentaría hasta 6 especies y quedaría así:

• Cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus)
• Cocodrilo de África Occidental o cocodrilo del desierto (Crocodylus suchus)
• Cocodrilo hociquifino de África Occidental (Mecistops cataphractus)
• Cocodrilo hociquifino de África Central (Mecistops leptorhynchus)
• Cocodrilo enano africano (Osteolaemus tetraspis tetraspis)
• Cocodrilo enano del Congo (Osteolaemus tetraspis osborni)

Cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus)

El cocodrilo del Nilo es el mayor cocodrilo de África y el segundo del mundo (sólo el poderoso cocodrilo de agua salada es mayor).Se trata de la especie de cocodrilo más común de África y su conservación está clasificada por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) como de "preocupación menor". Se encuentra en muchas partes del África subsahariana (la zona al sur del desierto del Sahara).

El cocodrilo del Nilo suele medir entre 3 y 4,5 metros de longitud, pero los ejemplares excepcionalmente grandes alcanzan más de 6 metros y pesan más de 1.000 kilogramos.

El cocodrilo del Nilo es un depredador de primer orden, sin depredadores naturales propios. Es un cazador de emboscadas, que suele estar al acecho en el agua con sólo sus ojos y fosas nasales por encima de la superficie. Cuando un animal se acerca demasiado al borde del agua, el cocodrilo lanza un ataque explosivo, arrastrando a su víctima al agua con sus poderosas mandíbulas.

Puedes encontrar más información aquí sobre el cocodrilo del Nilo.

Cocodrilo de África occidental o Cocodrilo del desierto (Crocodylus suchus)

El cocodrilo de África Occidental también se conoce como cocodrilo del desierto. Se encuentra más al oeste y en hábitats más secos que el cocodrilo del Nilo.

La especie es más pequeña y menos agresiva que el cocodrilo del Nilo. La mayoría de los adultos miden entre 1,5 y 2,5 metros de longitud, aunque se estima que algunos ejemplares más grandes alcanzan los 4 metros.

El naturalista francés Geoffroy Saint-Hilaire dio el nombre de Crocodylus suchus a principios del siglo XIX, sugiriendo que era una especie distinta del cocodrilo del Nilo, tras estudiar unos cráneos momificados. Sólo tras un estudio reciente se ha reconocido esta distinción. Ahora se cree que el cocodrilo de África Occidental está más relacionado con los cocodrilos de América que con el cocodrilo del Nilo.

Cocodrilo hociquifino de África Occidental (Mecistops cataphractus)

El cocodrilo hociquifino de África Occidental es un cocodrilo de tamaño medio que se encuentra en ríos y lagos de los bosques de África Occidental. Como su nombre indica, se distingue de la mayoría de las otras especies por sus delgadas partes bucales. Se alimenta principalmente de peces, pero su dieta también incluye aves, mamíferos, tortugas y serpientes.

La especie alcanza unos 2,5 metros de longitud y 325 kilos de peso. A veces se encuentran ejemplares más grandes, de hasta 4 metros. Los machos son más grandes que las hembras.

Este cocodrilo de hocico delgado de África Occidental está clasificado por la UICN como en peligro crítico de extinción. La especie es cazada por la población local por su carne de caza y por su piel. También se ve afectada por la sobrepesca y la pérdida de hábitat, y su futuro está lejos de estar asegurado.

Cocodrilo hociquifino de África Central (Mecistops leptorhynchus)

El cocodrilo hociquifino de África Central está estrechamente relacionado con el cocodrilo hociquifino de África Occidental; hasta hace poco se consideraba que ambos eran la misma especie. Como su nombre indica, el cocodrilo hociquifino de África Central se encuentra más al este que su primo cercano.

Esta especie no tiene actualmente una clasificación de conservación propia.

Cocodrilo enano africano (Osteolaemus tetraspis tetraspis)

El cocodrilo enano también se conoce como cocodrilo enano africano o cocodrilo enano de África occidental. Es la especie de cocodrilo más pequeña no sólo de África, sino también del mundo.

El cocodrilo enano mide alrededor de 1,6 m y pesa hasta 32 kg, aunque se encuentran ejemplares más grandes. El adulto es de color negro en el lomo y los costados, y tiene las partes inferiores amarillas y negras. Su piel está fuertemente blindada con depósitos óseos duros llamados osteodermos.

El cocodrilo enano se encuentra en varios países subsaharianos de África occidental. Prefiere un hábitat forestal y sale del agua para alimentarse. Su dieta consiste en peces, anfibios y crustáceos.

Estudios recientes sugieren que tres poblaciones de cocodrilo enano son lo suficientemente diferentes como para ser consideradas especies separadas.

El cocodrilo enano está clasificado como Vulnerable por la UICN. Se encuentra amenazado debido a la caza y la destrucción de su hábitat por las personas.

Cocodrilo enano del Congo (Osteolaemus tetraspis osborni)

Este cocodrilo procede de la cuenca del río Congo. Estudios genéticos de ejemplares que se encuentran en cautividad en zoológicos europeos demuestran que se trata de una especie diferenciada de su pariente el cocodrilo enano africano.

A pesar de esto, dichos estudios genéticos también advierten de que podrían existir una tercera y cuarta especie de cocodrilo enano, una perteneciente a la cuenca del río Ogüé en Gabón, y otro linaje evolutivo distinto separado de África Occidental, aunque estas investigaciones se encuentran aún a debate y se deben realizar más muestreos en otras regiones.

Cocodrilos en África: Conclusión

Esperamos que hayas disfrutado conociendo los cocodrilos de África. Puede que los cocodrilos no sean simpáticos y adorables, pero desempeñan un papel fundamental en el ecosistema africano y sería una tragedia que una especie se extinguiera por culpa de los humanos.

Los datos clave de este artículo:

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