Viajando a África te vamos a hablar de la especie de cocodrilo más pequeña del mundo que existe actualmente, el cocodrilo enano, de nombre científico Osteolaemus tetraspis, perteneciente a la familia Crocodylidae. De este reptil se conocen dos subespecies, el cocodrilo enano de África occidental y el cocodrilo enano del Congo.
A parte de por su pequeño tamaño el cocodrilo enano de África se hizo muy famoso por ser el emblema de la marca de lujo Lacoste, que bordaba la figura de este animal en sus prendas.
Pero dejémonos de banalidades y vayamos con el artículo que Todoreptiles ha preparado sobre este «diminuto cocodrilo».
Taxonomía y clasificación del Osteolaemus tetraspis
| Reino: | Animalia |
|---|---|
| Filo: | Chordata |
| Clase: | Sauropsida |
| Orden: | Crocodylia |
| Familia: | Crocodylidae |
| Género: | Osteolaemus |
| Especie: | O. tetraspis |
Características físicas del Osteolaemus tetraspis
El cocodrilo enano es una de las especies más distintivas debido a las fuertes escamas que recubren todo su cuerpo y no sólo por la parte superior, como es lo habitual en otras especies de cocodrilos. Esta especie tiene bien acorazada y tiene protegida también la parte ventral o inferior.
En cuanto a su otra gran característica, su tamaño, rara vez llega a medir más de 1,6 metros de longitud, y los mayores ejemplares conocidos alcanzan una longitud máxima de 1,9 metros, con un peso entre 18 y 32 kilos.
El cocodrilo enano tiene una serie de adaptaciones que le ayudan en el agua, como su cola verticalmente aplanada y musculosa, que utiliza para impulsar su cuerpo al nadar, y las membranas entre los dedos de los pies, que le ayudan a sortear las orillas resbaladizas.
Sus ojos y fosas nasales están diseñados para permitirle ver a sus presas o depredadores mientras permanece con el resto de cuerpo y la cabeza sumergido en el agua. Su coloración es negra en la parte superior y amarillenta para la inferior.
La esperanza de vida de este cocodrilo está entre 45 y 70 años.
¿Dónde vive el cocodrilo enano?
El cocodrilo enano está distribuido por África Central y Occidental. Es uno de los 4 cocodrilos existentes en este continente junto con el cocodrilo del Nilo, el cocodrilo hociquifino africano y el cocodrilo del desierto. Algunos de los países donde se puede hallar son Angola, Camerún, Congo, Gambia, Ghana, Guinea, Liberia, Nigeria, Senegal y Sierra Leona.
Suelen encontrarse en ríos de corriente lenta en zonas de densa selva tropical junto con pantanos, charcas permanentes y llanuras aluviales estacionales.
Es un cocodrilo semiacuático perfectamente adaptado para la vida en el agua pero que sin embargo también cava madrigueras en tierra para descansar.
¿Qué come este cocodrilo enano africano?
El cocodrilo enano es un reptil carnívoro que se alimenta de peces, aves, crustáceos y anfibios como ranas y sapos. Ocasionalmente también puede comer algún pequeño mamífero.
Atrapan a sus presas con sus potentes mandíbulas con sus dientes cónicos y afilados. A diferencia de otras especies de animales, los cocodrilos enanos renuevan y reemplazan continuamente sus dientes viejos, que son empujados por los nuevos que se desarrollan debajo.
Sin embargo, son incapaces de masticar la comida, por lo que tienen que desgarrar a sus presas en trozos que luego pueden tragar enteros. En las zonas donde se producen inundaciones estacionales se sabe que cambian su dieta en función de las lluvias, comiendo más peces que están fácilmente disponibles con las inundaciones y alimentándose más de crustáceos durante la estación seca.
¿Cómo nace y se reproduce el caimán enano africano?
Los cocodrilos enanos suelen reproducirse al principio de la estación húmeda (mayo-junio), cuando un macho se aparea con varias hembras que comparten su territorio.
La hembra de esta especie arrastra la vegetación en descomposición para construir un nido, donde puede poner hasta 20 huevos. Vigilará y protegerá el nido de los depredadores durante los 3 meses que dura la incubación y ayudará a las crías a salir del cascarón, recogiéndolas en su boca y llevándolas al agua.
Comportamiento y carácter del cocodrilo más pequeño del mundo
El Osteolaemus tetraspis es un cocodrilo de hábitos nocturnos y normalmente solitario que frecuenta las orillas del agua para cazar por la noche. Pasan el día en madrigueras que excavan ellos mismos en la orilla de los ríos. Cuando no hay ninguna madriguera se ocultan entre las raíces sumergidas de los árboles.
También toman el sol para calentar su cuerpo y activar su metabolismo para cazar.
Amenazas y conservación
A pesar de que es un depredador nato y hábil cazador su pequeño tamaño lo hace más vulnerable ante el ataque de otros cocodrilos de mayor tamaño. Las crías y los huevos son protegido por su madre pero aún así son presa de aves, mamíferos y otros reptiles.
Pero como suele suceder con otros animales las personas son los mayores enemigos a los que se enfrenta el cocodrilo enano, debido sobre todo a la destrucción de su hábitat para obtención de recursos naturales o la agricultura. También son cazados por su piel y carne en algunos lugares.
Actualmente está catalogado como especie vulnerable en la lista de la UICN. Se cree que pueden existir entre 25.000 y 100.000 ejemplares en libertad, aunque los datos de población son difíciles de recoger debido a su amplia distribución geográfica y que su población es estable en algunos países pero ha disminuido alarmantemente en otros.
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